Le feu de la grotte de Wonderwerk
- Datation
- Lieu
- Between Danielskuil and Kuruman, Northern Cape, South Africa · Premiers humains de la tradition acheuléenne (probablement Homo erectus)
- Coordonnées
- 27° 51′ S · 23° 33′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Marin-Monfort MD, Shaw CL, Natalio F, et al. New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa). PLOS ONE 21(6): e0347480 (2026), Fig 6, CC BY 4.0CC-BY-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Il n'y a pas de foyer à vous montrer ici. Ce que les plus lointains ancêtres de cette civilisation ont laissé dans la grotte de Wonderwerk est presque invisible : une pellicule de cendres d'herbes et de feuilles brûlées, et des esquilles d'os noircies par la chaleur, pressées dans le sol d'une longue grotte des collines de Kuruman.
La grotte s'ouvre dans la dolomie et s'enfonce loin sous la colline. À une trentaine de mètres de l'entrée, là où aucun incendie venu de la plaine ne pouvait parvenir, des êtres qui taillaient de lourds bifaces de pierre ont apporté le feu, il y a peut-être un million d'années. Au microscope, la cendre repose encore en couches fines et intactes, là où elle est tombée.
Ils ne savaient sans doute pas faire jaillir une flamme. Plus probablement, ils en rapportaient une d'un veld en feu, la nourrissaient et apprenaient à ne pas la laisser mourir. Avec elle venaient la chaleur, la lumière contre le noir de la grotte, une nourriture plus facile à manger, et peut-être l'habitude de s'asseoir ensemble autour d'elle.
Des études plus récentes ont trouvé des os brûlés dans une couche plus ancienne encore. Le premier feu que cette civilisation ait gardé recule toujours dans le temps.
Établi
- Des analyses micromorphologiques et infrarouges de sédiments intacts de la grotte de Wonderwerk ont mis au jour des os brûlés et des restes de plantes réduits en cendres dans une couche de l'Acheuléen ancien datée d'environ 1,0 million d'années, présentés par les auteurs comme la plus ancienne preuve sûre de combustion dans un contexte archéologique (Berna et al. 2012).
- Ces restes brûlés se trouvent dans la strate 10, à une trentaine de mètres de l'entrée actuelle, trop loin au fond de la grotte pour qu'un feu de brousse extérieur ait pu les atteindre (Berna et al. 2012 ; Marin-Monfort et al. 2026).
- Une étude de 2026 portant sur 161 os de petits mammifères a relevé des traces répétées de combustion dans la strate 11, plus ancienne, datée par magnétostratigraphie et par enfouissement cosmogénique entre 1,79 et 1,07 million d'années (Marin-Monfort et al. 2026).
- La grotte s'enfonce d'environ 140 mètres dans les collines de Kuruman ; elle a été déclarée site du patrimoine national sud-africain le 12 mars 2010 (SAHRA).
Interprétation
Une combustion dans une grotte ne prouve pas à elle seule que ses auteurs savaient allumer un feu. La plupart des chercheurs lisent les traces de Wonderwerk comme un feu apporté et entretenu par les premiers humains, peut-être prélevé sur des incendies naturels, plutôt que comme un feu produit à volonté ; qui l'entretenait, très probablement Homo erectus, et à quelle fréquence, restent des questions ouvertes.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, qu'est-ce qui montrera encore que nous avons un jour porté une flamme dans l'obscurité et su la garder en vie ?
Sources (3)
- Berna, F., Goldberg, P., Horwitz, L. K., Brink, J., Holt, S., Bamford, M., Chazan, M. Microstratigraphic evidence of in situ fire in the Acheulean strata of Wonderwerk Cave, Northern Cape province, South Africa. Proceedings of the National Academy of Sciences 109 (20), 2012, p. E1215-E1220. · doi.org
- Marin-Monfort, M. D., Shaw, C. L., Natalio, F., Grossman, L., Andrews, P., Campos, J., García-Morato, S., Pereira, J. M., Pons, A., Chazan, M., Kolska Horwitz, L., Fernández-Jalvo, Y. New evidence for Early Pleistocene use of fire at Wonderwerk Cave (South Africa). PLOS ONE 21 (6), 2026, e0347480. · doi.org
- South African Heritage Resources Agency. Wonderwerk Cave, National Heritage Site (declared 12 March 2010). · www.sahra.org.za
