Le câble sous l'Atlantique
Avant 1866, les nouvelles entre l'Europe et l'Amérique du Nord traversaient l'océan à la vitesse d'un navire, en plus d'une semaine ; après, un message passait en quelques minutes, et les deux continents pouvaient apprendre le même événement le même jour.
- Datation
- Lieu
- Valentia Island, County Kerry, Ireland; and Heart's Content, Newfoundland and Labrador, Canada · L'Atlantic Telegraph Company de Cyrus Field, des ingénieurs et savants britanniques et américains dont William Thomson, et les équipages des navires câbliers
- Coordonnées
- 51° 56′ N · 10° 18′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Robert Charles Dudley, The Metropolitan Museum of Art, CC0, via Wikimedia CommonsCC0-1.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
En août 1858, une mince corde de cuivre gainée de gutta-percha et de fer reposait au fond de l'Atlantique, d'une île au large de l'Irlande jusqu'à une baie de Terre-Neuve. Le salut d'une reine à un président mit près de seize heures à la franchir, lettre après lettre. À New York, les foules fêtèrent l'événement par des feux d'artifice. Quelques semaines plus tard, le câble se tut.
Sept ans après, le plus grand navire de son temps, le Great Eastern, quitta l'Irlande avec un nouveau câble lové dans ses cuves et, sur son pont, des machines de fer comme celle peinte ici, pour le dérouler et le relever. À quelque six cents milles de Terre-Neuve, la ligne se rompit et sombra.
Il recommença. Le 27 juillet 1866, le câble toucha terre à Heart's Content, un village de pêcheurs de Terre-Neuve, et il tint. Le même été, l'équipage repartit en mer, repêcha au fond de l'océan la ligne perdue de 1865, l'épissa et l'amena elle aussi jusqu'à la côte.
Avant cela, les nouvelles traversaient l'océan à la vitesse d'un navire. Après, un cours à Londres, une mort à Washington, un traité ou une guerre pouvaient être connus sur l'autre rive le jour même. Le monde commença à partager un même présent.
Établi
- Un premier câble entre l'île de Valentia, en Irlande, et Terre-Neuve fut achevé le 5 août 1858 (IEEE).
- Le 16 août 1858, le message de salutation de la reine Victoria au président James Buchanan, long de 98 mots, mit près de 16 heures à être transmis (IEEE Spectrum).
- Le câble de 1858 transmit 732 messages avant de cesser de fonctionner au bout de quelques semaines, en septembre 1858 ; on en accuse d'ordinaire les tensions très élevées employées par son électricien, Wildman Whitehouse, et des défauts de fabrication y contribuèrent aussi (IEEE ; IEEE Spectrum).
- Une tentative de 1865 par le navire à vapeur Great Eastern échoua quand le câble se rompit en plein océan (IEEE).
- Le 27 juillet 1866, le Great Eastern fit atterrir un nouveau câble à Heart's Content, à Terre-Neuve ; le 8 septembre 1866, le câble perdu de 1865 avait été repêché et achevé, ce qui donnait deux lignes en service (IEEE).
- William Thomson, futur lord Kelvin, conçut le galvanomètre à miroir qui rendait lisibles les signaux très faibles (IEEE).
- La station de Heart's Content ferma en 1965 ; avec celle de l'île de Valentia, elle forme l'ensemble du câble transatlantique inscrit sur une liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO, soumise en 2022 (UNESCO).
Interprétation
L'échec de 1858 fut longtemps imputé au seul Whitehouse ; l'étude ultérieure d'échantillons conservés suggère que le câble était aussi mal fabriqué et mal stocké. Que la liaison de 1866 ait ouvert l'ère de la communication mondiale instantanée est une lecture courante ; elle était coûteuse et lente au regard de ce qui suivit, et ses premiers usagers furent des gouvernements, des journaux et des négociants.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, les vieux câbles reposeront-ils encore au fond de l'océan, bien après que plus personne ne saura ce qu'ils ont porté ?
Sources (4)
- IEEE, Engineering and Technology History Wiki. Milestones: Landing of the Transatlantic Cable, 1866. · ethw.org
- UNESCO World Heritage Centre. Transatlantic Cable Ensemble (Canada), tentative list. · whc.unesco.org
- Marsh, A. The first transatlantic telegraph cable was a bold, beautiful failure. IEEE Spectrum, 31 October 2019. · spectrum.ieee.org
- Glover, B. and others. Atlantic Cable: history of the Atlantic cable and undersea communications. · atlantic-cable.com
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