La lettre S par-delà l'Atlantique
Avant décembre 1901, aucun signal sans fil n'était connu pour avoir traversé un océan ; après, l'idée que des mots puissent passer d'un continent à l'autre sans aucun câble devint l'objectif de la radio.
- Datation
- Lieu
- St. John's, Newfoundland and Labrador, Canada · Guglielmo Marconi, inventeur italien, avec les ingénieurs de sa compagnie britannique de télégraphie sans fil, en Cornouailles et à Terre-Neuve
- Coordonnées
- 47° 34′ N · 52° 41′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
James M. Vey, Marconi's Achievement, McClure's Magazine, February 1902, public domain, via Wikimedia CommonsPDMNotice d'origine
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Note de l'archiviste
Il faisait froid sur Signal Hill, et le vent arrachait tout. Le 12 décembre 1901, au-dessus du port de Saint-Jean de Terre-Neuve, une petite équipe luttait pour maintenir un cerf-volant en l'air. Un long fil en pendait. Dans un bâtiment vide tout proche, un jeune Italien nommé Guglielmo Marconi était assis, un écouteur téléphonique contre l'oreille.
À quelque 3 500 kilomètres à l'est, à Poldhu, en Cornouailles, ses ingénieurs envoyaient sans relâche la même lettre : S, trois points brefs, le signe le plus simple du morse.
À un moment, Marconi tendit l'écouteur à son assistant, George Kemp. Les deux hommes affirmèrent plus tard avoir perçu les trois points, faibles, parmi les crépitements du ciel. Marconi nota les heures dans son carnet. Il n'y eut pas d'autre témoin, et aucune machine ne l'enregistra.
Cette civilisation ne s'est jamais accordée sur ce qui fut entendu ce jour-là. Mais elle avait commencé à croire qu'un message pouvait quitter un rivage sans rien pour le retenir et arriver sur un autre continent. En quelques décennies, la radio porta la musique, les nouvelles et les appels au secours par-dessus tous les océans.
Établi
- Le 12 décembre 1901, à Signal Hill, à Saint-Jean de Terre-Neuve, Guglielmo Marconi et son assistant George Kemp déclarèrent avoir entendu la lettre S en morse, trois points, envoyée sans fil depuis Poldhu, en Cornouailles (IEEE Milestone).
- Ils écoutaient avec un écouteur téléphonique relié à une antenne filaire maintenue en l'air par un cerf-volant (IEEE Milestone).
- La seule trace de la réception est la note du carnet de Marconi signalant des signaux à 12 h 30, 13 h 10 et 14 h 20, heure locale (Belrose, 1995).
- L'émetteur de Poldhu était un émetteur à étincelles qui rayonnait, selon des estimations ultérieures, vers 850 kHz (Belrose, 1995).
- La station de Poldhu fonctionna jusqu'en 1933 ; une colonne commémorative érigée par la compagnie Marconi en 1937 en marque l'emplacement (Historic England).
Interprétation
On discute encore de savoir si Marconi a réellement entendu Poldhu ce jour-là. Le récepteur n'avait aucune amplification et n'était pas accordé, tout le trajet se trouvait en plein jour, quand ces signaux sont les plus faibles, et seuls Marconi et Kemp écoutaient ; certains ingénieurs, hier comme aujourd'hui, pensent qu'ils ont pu prendre les crépitements de l'atmosphère pour le rythme de trois points. D'autres soutiennent que la réception était possible sur une fréquence plus haute que celle visée. Les essais transatlantiques ultérieurs de Marconi, à partir de 1902, furent mieux documentés et ne sont pas mis en doute.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, entendra-t-on encore les trois points ténus, ou seulement le bruit qui les entourait ?
Sources (4)
- IEEE. Milestone: Reception of Transatlantic Radio Signals, 1901 (dedicated 4 October 1985, Signal Hill, St. John's). Engineering and Technology History Wiki. · ethw.org
- Belrose, J. S. Fessenden and Marconi: their differing technologies and transatlantic experiments during the first decade of this century. International Conference on 100 Years of Radio, Institution of Electrical Engineers, London, 5 to 7 September 1995. · ewh.ieee.org
- Historic England. Marconi Memorial, Mullion (list entry 1141890). · historicengland.org.uk
- Marconi's Achievement. McClure's Magazine, February 1902 (source of the photograph).
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