Trois roues et un moteur à essence : le Patent-Motorwagen de Benz
Avant 1886, voyager sur terre dépendait de la force des humains ou des animaux, ou des rails ; après, un véhicule léger muni de son propre moteur à essence put aller partout où il y avait une route, et en moins d'un siècle les véhicules à moteur avaient transformé les villes, le travail et l'air.
- Datation
- Lieu
- Mannheim, Bade-Wurtemberg, Allemagne · Carl Benz et l'atelier de Benz & Cie., Rheinische Gasmotorenfabrik, à Mannheim ; Bertha Benz et ses fils Eugen et Richard
- Coordonnées
- 49° 29′ N · 8° 28′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Intact
Deutsches Museum, Munich, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
On dirait un grand tricycle qui aurait perdu son cycliste. Deux hautes roues à l'arrière, une petite à l'avant, une banquette, une tige de direction avec une petite poignée. Derrière le siège, un unique cylindre, un volant couché à plat, quelques récipients de laiton et de cuivre.
À l'hiver 1886, son constructeur, Carl Benz, le fit enregistrer à l'office des brevets comme un véhicule mû par un moteur à gaz. Le moteur était de lui ; il brûlait de l'essence légère achetée en pharmacie et donnait moins que la force d'un cheval.
Deux étés plus tard, à l'aube, sa femme Bertha quitta Mannheim avec ses deux fils à bord d'un modèle amélioré et le conduisit jusqu'à sa ville natale, Pforzheim, à une centaine de kilomètres. Elle n'avait rien dit à son mari. En chemin, elle acheta du carburant chez un pharmacien, fit remettre du cuir neuf sur les freins par un cordonnier et déboucha une conduite avec une épingle à chapeau, du moins le raconte-t-on.
De cette voiture naquirent des routes tracées à travers les continents, des villes bâties pour l'automobile et un air chargé de gaz d'échappement. L'Organisation mondiale de la santé compte aujourd'hui plus d'un million de morts sur ces routes chaque année.
Établi
- Le 29 janvier 1886, Carl Benz déposa auprès de l'Office impérial des brevets une demande pour un « véhicule à moteur à gaz » ; le brevet DRP 37435 lui fut accordé le 2 novembre 1886, avec effet à la date du dépôt (DPMA).
- Le véhicule était un tricycle léger doté, à l'arrière, d'un moteur à essence monocylindre refroidi par eau, de près d'un litre de cylindrée et d'une centaine de kilos ; il développait moins d'un cheval, atteignait peut-être 12 à 16 km/h, et fonctionnait avec de l'essence légère achetée en pharmacie (Deutsches Museum 2026).
- Benz fit un premier court essai public avec la voiture n° 1 le 3 juillet 1886 (DPMA).
- Le 5 août 1888, sans prévenir son mari, Bertha Benz quitta Mannheim à l'aube avec ses fils Eugen et Richard à bord d'un Patent-Motorwagen amélioré et parcourut environ 100 km jusqu'à sa ville natale, Pforzheim ; en chemin, elle acheta de la ligroïne, un produit de nettoyage qui servait de carburant, à la pharmacie de Wiesloch, et fit poser par un cordonnier un cuir neuf sur les freins (DPMA).
- En 2011, le brevet DRP 37435 a été inscrit au registre Mémoire du monde de l'UNESCO (UNESCO).
- Dans une fiche d'information de juillet 2026, l'Organisation mondiale de la santé estimait qu'environ 1,16 million de personnes meurent chaque année dans des accidents de la route, première cause de décès des enfants et des jeunes adultes de 5 à 29 ans (OMS 2026).
- En 2019, les transports représentaient 23 % des émissions mondiales de CO2 liées à l'énergie, et 70 % des émissions directes des transports provenaient des véhicules routiers (GIEC 2022).
Interprétation
Qualifier la voiture de Benz de première automobile dépend des définitions : des voitures à vapeur avaient roulé sur les routes dès le XVIIIe siècle, et en 1886 Gottlieb Daimler et Wilhelm Maybach, travaillant de leur côté près de Stuttgart, installèrent leur propre moteur à essence sur une voiture à quatre roues achetée à un carrossier (German History in Documents and Images). Ce qui distinguait la machine de Benz, c'est que le véhicule et le moteur furent conçus ensemble, et qu'elle fut brevetée puis construite en série pour la vente, le modèle n° 3 à 3 000 marks-or (DPMA). Le voyage de Bertha Benz, raconté et raconté encore, tient en partie de la légende dans ses détails, mais l'office allemand des brevets lui reconnaît d'avoir montré que la voiture était utilisable et d'avoir redonné confiance à un inventeur qui doutait. La voiture de Munich fut remontée vers 1895 à partir des pièces de la n° 1 ; on ignore lesquelles furent peut-être renouvelées en chemin (Deutsches Museum).
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, lira-t-on les longues routes grises qui couvraient les continents comme les traces d'un seul siècle agité, et saura-t-on que les premières furent suivies par une femme et deux garçons ?
Sources (7)
- Benz & Co. Fahrzeug mit Gasmotorenbetrieb. Kaiserliches Patentamt, Patentschrift DRP 37435, filed 29 January 1886, granted 2 November 1886. · www.unesco.org
- Deutsches Patent- und Markenamt. With hatpin, garter and 3 hp: Bertha Benz drives into the automotive age. · www.dpma.de
- Deutsches Museum Digital. Benz-Patent-Motorwagen Nr. 1, inventory number 4710. · digital.deutsches-museum.de
- Deutsches Museum. Eine Ikone der Automobilgeschichte wird 140, 2026. · www.deutsches-museum.de
- German History in Documents and Images (German Historical Institute, Washington). The First Four-Wheeled Daimler Motor Car (1886). · germanhistorydocs.org
- World Health Organization. Road traffic injuries, fact sheet, 20 July 2026. · www.who.int
- Jaramillo, P., Kahn Ribeiro, S., Newman, P., et al. Transport. In Climate Change 2022: Mitigation of Climate Change. Contribution of Working Group III to the Sixth Assessment Report of the IPCC, chapter 10, 2022. · www.ipcc.ch
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