Mtoto, l'enfant de Panga ya Saidi
- Datation
- Lieu
- Panga ya Saidi, Kilifi County, Kenya · Hommes et femmes de l'âge de la pierre moyen des collines côtières du Kenya
- Coordonnées
- 3° 41′ S · 39° 44′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Ce fragment montre des restes humains.
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Ceri Shipton, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Sous le surplomb d'une grotte, dans les collines vertes qui dominent la côte du Kenya, quelqu'un a creusé une petite fosse dans le sol. Elle était peu profonde, juste assez longue pour un enfant de deux ou trois ans, qu'on a couché sur le côté droit, les genoux ramenés contre la poitrine, comme dorment les enfants.
Le corps était sans doute serré dans une enveloppe, une peau peut-être ; il n'en reste rien, sinon la manière dont les petits os se tiennent, blottis les uns contre les autres. On avait posé la tête sur quelque chose de doux ; quand cet appui a pourri, elle s'est un peu affaissée. Puis on a repoussé la terre sur l'enfant, et plus rien n'a bougé. Ni perle ni outil à ses côtés. Ce qu'on lui a donné, c'est le soin lui-même.
Cette civilisation ne connaissait ni l'écriture ni le métal. Elle avait ceci : un chagrin qui a suspendu le travail du jour le temps de creuser, de replier de petits membres, de trouver un oreiller.
Les archéologues qui ont soulevé le bloc de terre, quelque 78 000 ans plus tard, ont appelé l'enfant Mtoto, « enfant » en swahili. Ceux qui l'avaient couché là lui donnaient sûrement un autre nom, que nous n'entendrons jamais.
Établi
- Le squelette partiel d'un enfant âgé de deux ans et demi à trois ans environ a été trouvé dans les niveaux de l'âge de la pierre moyen de Panga ya Saidi, une grotte des collines tropicales de la côte kényane, et daté par luminescence de 78 300 ans, à 4 100 ans près (Martinón-Torres et al. 2021).
- L'analyse des sédiments montre que la fosse a été creusée volontairement ; le corps reposait sur le côté droit, jambes repliées contre la poitrine, et s'est décomposé là où on l'avait déposé, dans une tombe comblée de terre (Martinón-Torres et al. 2021).
- Les premiers os ont été aperçus en 2013 et la fosse entièrement dégagée en 2017 ; deux dents mises au jour pendant la fouille en laboratoire, au CENIEH de Burgos, ont montré que les restes étaient humains (Max-Planck-Gesellschaft 2021).
- Aucun objet ni aucune parure n'accompagnait l'enfant (Crowther et Faulkner 2021).
- Le squelette est attribué à Homo sapiens, avec quelques traits archaïques dans la denture (Martinón-Torres et al. 2021).
- Les chercheurs ont appelé l'enfant Mtoto, « enfant » en swahili. La grotte est sacrée pour le peuple mijikenda, qui vit aujourd'hui dans la région (Crowther et Faulkner 2021).
Interprétation
L'oreiller et le linceul sont des déductions, non des trouvailles : les chercheurs lisent l'affaissement de la tête comme la trace d'un appui périssable qui a pourri, et la position serrée des os comme celle d'un corps étroitement enveloppé, peut-être dans une peau de bête. Les os seuls ne permettent pas de savoir si cette sépulture engageait une croyance en l'au-delà. C'est la plus ancienne sépulture connue en Afrique ; d'autres découvertes pourraient encore changer ce rang.
Et demain
Quelque part, ce soir, un parent glisse quelque chose de doux sous la tête d'un enfant endormi. Dans dix mille ans, quelqu'un retrouvera-t-il la trace de ce geste, et saura-t-il le reconnaître ?
Sources (4)
- Martinón-Torres, M., d'Errico, F., Santos, E., Álvaro Gallo, A., Amano, N., Archer, W., et al., Boivin, N., Petraglia, M. D. Earliest known human burial in Africa. Nature 593, 2021, p. 95-100. · doi.org
- Max-Planck-Gesellschaft. Oldest human burial in Africa. Press release, 5 May 2021. · www.mpg.de
- Crowther, A., Faulkner, P. A cave site in Kenya's forests reveals the oldest human burial in Africa. The Conversation, May 2021. · theconversation.com
- ScienceDaily. The oldest human burial in Africa (press materials from CENIEH), 5 May 2021. · www.sciencedaily.com
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