Les empreintes de White Sands : un enfant porté dans la boue
- Datation
- Lieu
- Parc national de White Sands, Nouveau-Mexique, États-Unis · Peuples du Pléistocène supérieur du bassin de Tularosa (préhistoriques ; le lieu se trouve aujourd'hui aux États-Unis)
- Coordonnées
- 32° 52′ N · 106° 19′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
National Park Service / U.S. Geological Survey, domaine public, via Wikimedia CommonsPDMNotice d'origine
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Note de l'archiviste
Quelqu'un a traversé cette boue avec un enfant dans les bras. Les pas sont ceux d'une petite femme, ou peut-être d'une adolescente, qui marchait vite et droit sur les rives détrempées d'un lac aujourd'hui disparu. Là où le poids passait d'un bras à l'autre, les pieds ont glissé, se sont écartés. De loin en loin, à côté des pas de l'adulte, surgissent des pieds bien plus petits : un enfant de moins de trois ans, posé un instant, puis repris.
Nous ignorons comment cette civilisation se nommait, et quelle langue on parlait sur ce rivage. Le lieu se trouve aujourd'hui aux États-Unis ; ceux qui l'ont foulé vivaient des milliers d'années avant toute nation. Les empreintes gardent une chose plus simple : le poids d'un enfant, et cette fatigue des bras qui oblige à s'arrêter, à le poser, puis à le reprendre.
Quelques heures plus tard, la même personne est revenue presque sur la même ligne, seule, d'un pas plus régulier. Entre-temps, un paresseux géant et des mammouths avaient coupé le chemin. Personne ne sait où l'enfant était resté, ni avec qui.
Ailleurs dans le même bassin, des empreintes plus anciennes remontent à plus de vingt mille ans. Le gypse les a toutes gardées.
Établi
- Une double piste longue de plus de 1,5 km enregistre un aller et un retour à travers les vasières de l'ancien lac Otero, dans l'actuel parc national de White Sands, au Nouveau-Mexique (Bennett et al. 2020).
- La personne qui marchait était sans doute une adolescente ou une femme adulte de petite taille ; en au moins trois endroits, de petites empreintes d'un enfant de probablement moins de trois ans apparaissent à côté de la piste, là où l'enfant semble avoir été posé un bref instant (Bennett et al. 2020).
- Des traces de paresseux géant terrestre et de mammouths colombiens recoupent la piste de l'aller et sont recoupées à leur tour par celle du retour : les deux trajets ont été séparés d'au moins plusieurs heures (Bennett et al. 2020).
- Cette piste n'est datée qu'indirectement, par son association avec une mégafaune disparue : très probablement avant 10 000 ans environ (Bennett et al. 2020).
- D'autres empreintes humaines du parc ont été datées en 2021 d'environ 23 000 à 21 000 ans, grâce à des graines de la plante aquatique Ruppia prises dans les mêmes couches (Bennett et al. 2021).
- En 2023, des datations au radiocarbone sur du pollen de conifères et des datations par luminescence des sédiments ont donné le même intervalle (Pigati et al. 2023).
Interprétation
Que la marcheuse ait été une femme, et que l'enfant ait été le sien, on ne peut le savoir : le sexe se déduit de la taille du pied, et la parenté n'est qu'une probabilité. Les chercheurs lisent la vitesse et la ligne droite comme le signe d'une destination connue, peut-être d'une hâte dans un paysage peuplé de grands animaux ; mais les empreintes ne disent pas pourquoi l'on marche. Les âges de 2021 ont été contestés, parce que les graines de Ruppia peuvent absorber du carbone ancien venu des eaux souterraines et paraître trop vieilles ; les âges de 2023, sur pollen et par luminescence, ont répondu à cette objection pour la plupart des spécialistes, tandis que le débat plus large sur l'arrivée des premiers humains en Amérique se poursuit. La photographie montre des empreintes des couches les plus anciennes, non la piste de l'enfant porté.
Et demain
Dans cent ans, laquelle de nos traces montrera que nous portions nos enfants quand ils étaient fatigués ?
Sources (5)
- Bennett, M. R., Bustos, D., Odess, D., Urban, T. M., Lallensack, J. N., Budka, M., Santucci, V. L., Martinez, P., Wiseman, A. L. A., Reynolds, S. C. Walking in mud: remarkable Pleistocene human trackways from White Sands National Park (New Mexico). Quaternary Science Reviews 249, 106610, 2020. · eprints.bournemouth.ac.uk
- Bennett, M. R., Bustos, D., Pigati, J. S., Springer, K. B., Urban, T. M., Holliday, V. T., et al. Evidence of humans in North America during the Last Glacial Maximum. Science 373 (6562), 2021, p. 1528-1531. · doi.org
- Pigati, J. S., Springer, K. B., Honke, J. S., Wahl, D., Champagne, M. R., Zimmerman, S. R. H., Gray, H. J., Santucci, V. L., Odess, D., Bustos, D., Bennett, M. R. Independent age estimates resolve the controversy of ancient human footprints at White Sands. Science 382 (6666), 2023, p. 73-75. · doi.org
- National Park Service, White Sands National Park. News release, 9 October 2020 (world's longest fossilized human trackway). · www.nps.gov
- U.S. Geological Survey. Footprints found in White Sands National Park (image and caption). · www.usgs.gov
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