La double hélice : la structure de l'ADN
Avant avril 1953, personne ne savait comment les êtres vivants conservent et copient leur information héréditaire ; après, l'hérédité put être décrite comme une séquence inscrite dans une molécule, socle de la génétique, de la médecine moléculaire et du séquençage des génomes.
- Datation
- Lieu
- Cambridge, United Kingdom · Deux laboratoires anglais : le laboratoire Cavendish de Cambridge et l'unité du Medical Research Council au King's College de Londres
- Coordonnées
- 52° 12′ N · 0° 07′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Reconstitué
Alkivar, domaine public, via Wikimedia CommonsPDMNotice d'origine
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Note de l'archiviste
Quatre lettres, A, T, G et C, et une règle : A fait face à T, G fait face à C. C'est tout l'alphabet.
Au printemps 1953, dans un laboratoire de Cambridge, deux hommes prirent des plaques de métal découpées à l'atelier, une pour chaque base, et les fixèrent sur des tiges autour d'un axe central, en faisant tourner chaque barreau un peu par rapport au précédent, jusqu'à ce que l'ensemble s'élève en spirale comme un escalier tournant et que chaque pièce trouve sa place.
Ils n'avaient pas fait eux-mêmes les mesures qui leur disaient qu'il devait en être ainsi. Elles venaient de Londres, des photographies aux rayons X de fibres d'ADN prises par Rosalind Franklin et son étudiant Raymond Gosling, et des travaux de Maurice Wilkins. Une image, une croix sombre sur un fond pâle, fut montrée à Watson à l'insu de Franklin.
Nature imprima les trois articles côte à côte. Une phrase du premier disait, avec prudence, que l'appariement suggérait la manière dont la vie se copie. C'était le cas. La maquette originale fut démontée plus tard ; celle que montre le musée a été reconstruite autour de quelques-unes des premières plaques.
Établi
- Le 25 avril 1953, la revue Nature publia ensemble trois articles : la proposition d'une double hélice pour l'ADN par James Watson et Francis Crick, un article de Maurice Wilkins, Alexander Stokes et Herbert Wilson, et un autre de Rosalind Franklin et Raymond Gosling (Nature).
- Watson et Crick proposaient deux chaînes hélicoïdales enroulées autour d'un même axe, reliées par des paires de bases, l'adénine avec la thymine et la guanine avec la cytosine, et notaient que cet appariement spécifique « suggère immédiatement un mécanisme possible de copie du matériel génétique » (Watson et Crick 1953).
- Le cliché de diffraction des rayons X connu plus tard sous le nom de photographie 51 fut réalisé en mai 1952 au King's College de Londres par Gosling, doctorant travaillant avec Franklin (Franklin et Gosling 1953 ; Cobb et Comfort 2023).
- Au début de 1953, Wilkins montra ce cliché à Watson, et Crick prit connaissance des résultats du King's College résumés dans un rapport du Medical Research Council, sans que l'on ait demandé l'avis de Franklin (Cobb et Comfort 2023).
- Watson, Crick et Wilkins reçurent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1962 ; Franklin était morte d'un cancer en 1958, à 37 ans, et le prix n'est pas décerné à titre posthume (Prix Nobel).
Interprétation
Ce que le modèle de Cambridge devait aux données de Franklin, et la manière dont elle fut traitée, font débat depuis des décennies, souvent dans les termes du récit publié par Watson en 1968. Les historiens Matthew Cobb et Nathaniel Comfort ont soutenu en 2023, à partir de lettres et d'un article de presse inédit de 1953, qu'elle fut un membre à part entière du quatuor qui résolut la structure, et non simplement une victime à qui l'on aurait pris sa photographie. La maquette du musée est une reconstitution ; seule une partie de ses plaques est d'origine.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, ceux qui liront nos génomes se souviendront-ils des quatre personnes qui virent les premières comment la molécule était repliée ?
Sources (6)
- Watson, J. D., Crick, F. H. C. Molecular Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid. Nature 171, 25 April 1953, p. 737-738. · doi.org
- Franklin, R. E., Gosling, R. G. Molecular Configuration in Sodium Thymonucleate. Nature 171, 25 April 1953, p. 740-741. · doi.org
- Wilkins, M. H. F., Stokes, A. R., Wilson, H. R. Molecular Structure of Deoxypentose Nucleic Acids. Nature 171, 25 April 1953, p. 738-740. · doi.org
- Cobb, M., Comfort, N. What Rosalind Franklin truly contributed to the discovery of DNA's structure. Nature 616, 2023, p. 657-660. · doi.org
- Nobel Prize Outreach. The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1962. · www.nobelprize.org
- Science Museum Group Collection. Crick and Watson's DNA molecular model, object 1977-310. · collection.sciencemuseumgroup.org.uk
