La grotte des Nageurs, dans un désert qui fut vert
- Datation
- Lieu
- Ouadi Sura, Gilf Kebir, gouvernorat de la Nouvelle-Vallée, Égypte · Chasseurs-cueilleurs et fourrageurs du Sahara humide de l'Holocène, dans le Gilf Kebir
- Coordonnées
- 23° 36′ N · 25° 14′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Roland Unger, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-3.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Sur la paroi d'un abri peu profond, quelqu'un a peint de petits personnages, les bras tendus vers l'avant, les jambes relevées derrière eux, le corps à l'horizontale, comme si quelque chose les portait. À côté, des mains se sont appuyées contre la roche et l'on a soufflé du pigment autour des doigts.
L'abri ne donne plus aujourd'hui que sur le sable et la pierre nue. Quand les peintres vivaient ici, il y a sept ou huit mille ans selon les estimations actuelles, les pluies d'été de la mousson montaient jusque-là. Il y avait de l'herbe, peut-être des lacs qui se remplissaient et s'asséchaient au fil des saisons, et des gens qui chassaient, cueillaient et suivaient l'eau. Puis les pluies ont reculé vers le sud, lentement, et les gens sont partis avec elles.
En 1933, l'explorateur László Almásy découvrit les peintures et dit sa surprise de trouver des nageurs au cœur du désert. Il y vit la preuve que le Sahara avait été vert. Il avait raison pour la pluie. Quant à savoir si ces figures nagent, personne ne peut le dire.
Ce qu'elles gardent est un sentiment qui se passe de traduction : des corps sans poids, portés, à l'aise dans un élément que nous ne voyons plus. La roche s'écaille. Les nageurs s'en vont lentement, comme l'eau.
Établi
- La grotte des Nageurs (Wadi Sura I) est le plus grand de deux abris sous roche peu profonds, côte à côte, dans l'Ouadi Sura, la « vallée des images », au pied du plateau du Gilf Kebir, dans le désert Occidental égyptien (British Museum ; Kuper 2013).
- L'explorateur hongrois László Almásy découvrit l'abri en octobre 1933, lors d'une expédition avec les ethnologues allemands Leo Frobenius et Hans Rhotert ; il écrivit sa surprise de voir « au cœur du désert Libyque des images de nageurs » (Kuper 2013, citant Almásy 1936).
- Outre les figures « nageuses », les parois portent d'autres personnages, certains richement parés, et de nombreuses mains négatives, obtenues en soufflant du pigment autour d'une main appuyée contre la roche (British Museum).
- Le British Museum donne aux peintures un âge compris entre 9 000 et 6 000 ans ; la prospection de l'Ouadi Sura rattache la tradition picturale de la région à la phase « Gilf B », vers 6500 à 4400 av. è. c. (British Museum ; Riemer 2013).
- Dans le désert Occidental, la céramique de cette période commence à disparaître vers 5300 av. è. c., à mesure que les pluies d'été de la mousson se retirent vers le sud (Riemer 2013).
- En 2002, un second abri peint, la grotte des Bêtes (Wadi Sura II), a été découvert à une dizaine de kilomètres, avec d'autres « nageurs » alignés en longues files (Kuper 2013).
Interprétation
Almásy lisait ces figures comme de vrais nageurs et comme la preuve que le désert avait autrefois connu l'eau ; le changement de climat a été confirmé depuis, mais par d'autres indices que les peintures. Depuis la découverte de la grotte des Bêtes, où des « nageurs » voisinent avec d'étranges créatures sans tête, beaucoup de chercheurs se demandent s'ils nagent vraiment. Jean-Loïc Le Quellec y a vu des morts, flottant comme les âmes dans les eaux primordiales du Noun des textes funéraires égyptiens, bien plus tardifs ; d'autres jugent leur sens perdu, et le lien avec les croyances pharaoniques, plusieurs millénaires après, est contesté (Kuper 2013). Les dates reposent sur le style et sur la céramique associée, non sur une datation directe de la peinture.
Et demain
Vous qui lisez ceci pensez peut-être que les déserts sont éternels. Celui-ci a connu l'herbe et la pluie. Dans dix mille ans, lesquels de nos lieux verts ne survivront plus qu'en images sur une paroi ?
Sources (4)
- British Museum, African Rock Art Image Project. Cave of Swimmers, Egypt. · africanrockart.britishmuseum.org
- Kuper, R. (ed.). Wadi Sura: the Cave of Beasts. A rock art site in the Gilf Kebir (SW Egypt). Africa Praehistorica 26. Cologne, Heinrich-Barth-Institut, 2013 (open access), foreword and introductory chapters. · doi.org
- Riemer, H. Dating the rock art of Wadi Sura. In Kuper, R. (ed.), Wadi Sura: the Cave of Beasts, Africa Praehistorica 26, Cologne, Heinrich-Barth-Institut, 2013, p. 38-41. · hbi.uni-koeln.de
- Riemer, H., Kröpelin, S., Zboray, A. Climate, styles and archaeology: an integral approach towards an absolute chronology of the rock art in the Libyan Desert (Eastern Sahara). Antiquity 91 (355), 2017, p. 7-23. · doi.org
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