Les manuscrits de Tombouctou
- Datation
- Lieu
- Timbuktu, Mali · Savants, copistes et bibliothèques familiales de Tombouctou et du Sahel
- Coordonnées
- 16° 46′ N · 3° 01′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
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Mark Fischer, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons (Flickr: fischerfotos)CC-BY-SA-2.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Cette civilisation écrivait au bord d'un désert. Tombouctou se tenait là où les caravanes du Sahara rejoignaient les pirogues du Niger, et avec le sel, l'or et les étoffes arrivaient le papier et les livres. Les familles les copiaient, les achetaient, en annotaient les marges, puis les transmettaient.
Les pages parlent de tout. Lire les étoiles pour connaître les saisons. Partager un héritage. Soigner une fièvre par les plantes et les minéraux. Additionner, multiplier. Rapprocher l'âme de Dieu. Certaines sont en arabe, d'autres en langues africaines écrites en lettres arabes. Rangées dans des coffres et des chambres familiales, elles ont traversé des siècles de chaleur, de poussière et de termites.
En 2012, des hommes en armes prirent la ville. Les gardiens des bibliothèques décidèrent de ne pas attendre. Des mois durant, ils glissèrent les manuscrits dans des sacs de riz et des cantines de métal et les firent partir vers le sud, en charrette, en voiture, en pirogue sur le fleuve, jusqu'à Bamako. En se retirant, en janvier 2013, les occupants mirent le feu à une partie d'une bibliothèque, et plus de quatre mille manuscrits furent perdus. Presque tous les autres étaient déjà partis.
En août 2025, les premières caisses ont commencé à rentrer par avion.
Établi
- Les manuscrits sont écrits en caractères arabes, en arabe et en langues africaines transcrites dans cet alphabet (ajami), et traitent notamment d'astronomie, d'arithmétique, de médecine, de droit islamique et de soufisme (Bibliothèque du Congrès).
- Certains remontent au XIIIe siècle (mission d'experts des Nations unies, rapportée par l'Associated Press en 2025).
- Pendant l'occupation armée de Tombouctou en 2012 et 2013, 4 203 manuscrits conservés à l'Institut Ahmed Baba ont été brûlés ou volés (UNESCO, 2015).
- Environ 90 % des manuscrits anciens de Tombouctou ont été sauvés par la population locale avec l'aide de l'association SAVAMA-DCI, la plupart évacués vers Bamako (UNESCO, 2015).
- Leurs gardiens les ont fait sortir de la ville occupée dans des sacs de riz, sur des charrettes tirées par des ânes, à moto, en bateau et en véhicules tout-terrain ; les autorités maliennes ont commencé à les ramener à Tombouctou en août 2025 (Associated Press, 2025).
Interprétation
Le nombre total de manuscrits à Tombouctou et dans la région reste incertain : les estimations vont de quelques dizaines de milliers à plusieurs centaines de milliers, et beaucoup dorment encore, non catalogués, dans des collections privées. La part d'œuvres originales, face aux copies de textes venus d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, fait toujours l'objet d'études, et la réponse varie d'un manuscrit à l'autre.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, qui sortira nos bibliothèques d'une ville en flammes ?
Sources (3)
- UNESCO World Heritage Centre. International conference on the Timbuktu manuscripts, Bamako, 28 to 30 January 2015 (news 1228). · whc.unesco.org
- Library of Congress. Ancient Manuscripts from the Desert Libraries of Timbuktu, exhibition, 2003. · www.loc.gov
- Associated Press. Timbuktu's famed manuscripts return home after 13 years in Mali's capital. PBS News, 12 August 2025. · www.pbs.org
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