Les heures frappées par le fer : l'horloge mécanique de Salisbury
Avant l'horloge mécanique, on lisait les heures au soleil, à l'eau, au sable ou aux chandelles qui brûlent, et on les sonnait à la main ; après elle, une machine de roues et de poids partagea le jour et la nuit en heures égales et les sonna pour toute une ville.
- Datation
- Lieu
- Cathédrale de Salisbury, Salisbury, Wiltshire, Royaume-Uni · Horlogers et forgerons anonymes de l'Europe de la fin du Moyen Âge, au service des cathédrales, des monastères et des villes ; le chapitre de la cathédrale de Salisbury
- Coordonnées
- 51° 04′ N · 1° 48′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Intact
Rwendland, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-3.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Dans la nef d'une cathédrale du sud de l'Angleterre se dresse une cage de fer noir, grande comme un coffre, sans cadran ni aiguilles. Elle fut faite pour être entendue, non pour être vue.
Ses roues furent forgées par des artisans dont on n'écrivit jamais le nom. De lourdes pierres, remontées une fois par jour, tiraient sur des cordes ; les roues auraient voulu tourner d'un seul coup, et une petite pièce de fer oscillante ne les laissait avancer que d'une dent à la fois, aller et retour, aller et retour. À chaque heure, la machine libérait un marteau, et une cloche sonnait sur l'enclos pour le clergé, les serviteurs et la ville.
Avant ces horloges, les heures de cette civilisation étaient longues l'été et courtes l'hiver, lues au soleil, à l'eau qui goutte ou aux chandelles qui brûlent. En Chine, des siècles plus tôt, des astronomes avaient bâti de grandes tours d'eau et de roues qui tournaient avec le ciel. En Europe, vers 1300, quelqu'un trouva le moyen d'y parvenir avec du fer et un poids qui tombe.
Celle-ci était sans doute à l'œuvre dès 1386. On la démonta, on l'oublia dans un coin, on la retrouva, et on la remit en marche en 1956. Elle bat encore.
Établi
- Les horloges mécaniques mues par des poids et réglées par un échappement à verge et foliot apparurent en Europe occidentale vers 1300 ou dans la première moitié du XIVe siècle ; leurs inventeurs sont inconnus (Needham, Wang et Price 1960 ; Linda Hall Library 2026).
- Les archives attestent l'installation d'une horloge mécanique à la cathédrale de Salisbury en 1386, et la plupart des spécialistes pensent que l'horloge conservée est celle-là, avec quelques pièces remplacées (Linda Hall Library 2026).
- L'horloge de Salisbury n'a ni cadran ni aiguilles : elle fut faite pour sonner les heures sur une cloche, entraînée par des poids qui descendent et qu'il fallait remonter une fois par jour (cathédrale de Salisbury).
- Elle se trouvait d'abord dans le clocher isolé de la cathédrale ; remplacée en 1884 par une horloge plus récente, elle fut retrouvée à la fin des années 1920, restaurée en 1956 et installée dans la nef, où elle fonctionne toujours (cathédrale de Salisbury ; Linda Hall Library 2026).
- L'horloge de la cathédrale de Wells, datée de 1392 et conservée aujourd'hui au Science Museum de Londres, était réglée à l'origine par un foliot et, comme beaucoup d'horloges de clocher, fut convertie au pendule à une date postérieure à 1657 (Science Museum Group).
- Bien plus tôt, en Chine, le moine Yi Xing et le fonctionnaire Liang Lingzan construisirent dans les années 720 un globe céleste mû par l'eau et réglé par un échappement à roue hydraulique ; la tour astronomique de Su Song, commencée à Kaifeng en 1088, haute d'environ 12 mètres et mue par l'eau, reposait sur le même principe et fut décrite dans son traité, le Xin Yixiang Fayao (Needham, Wang et Price 1960 ; Hwang, Lin et Yan 2021 ; Hong Kong Space Museum 2020).
Interprétation
Que l'horloge de Salisbury soit vraiment celle de 1386, et la plus ancienne horloge en état de marche au monde, est discuté : les horloges de cet âge sont difficiles à dater, d'autres font l'objet de revendications semblables, et des pièces de celle-ci furent remplacées au fil des siècles avant la restauration de 1956. Les échappements chinois à roue hydraulique, présentés aux lecteurs occidentaux par Needham, Wang et Price en 1960, précèdent de plusieurs siècles la verge européenne, et Needham et ses collègues se demandèrent si l'idée avait pu voyager vers l'ouest ; aucune voie de transmission n'a été démontrée, et la verge européenne a pu être trouvée de façon indépendante. Les dates de la tour de Su Song varient selon les sources, de 1088 pour sa première maquette à 1092 ou 1094 pour son achèvement ; elle disparut après la prise de Kaifeng par les Jurchen, en 1126 et 1127.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, se souviendra-t-on que les heures furent un jour découpées en parts égales par une barre de fer qui oscille, et qu'avant cela la journée avait la forme de la lumière ?
Sources (6)
- Needham, J., Wang Ling, Price, D. J. de Solla. Heavenly Clockwork: The Great Astronomical Clocks of Medieval China. Cambridge, Cambridge University Press, 1960 (reissued with a supplement, 1986). · archive.org
- Hwang, Z.-H., Lin, T.-Y., Yan, H.-S. Reconstruction designs of an early Chinese astronomical clock with a waterwheel steelyard clepsydra. Mechanical Sciences 12, 2021, p. 891-911. · doi.org
- Salisbury Cathedral. What to see: the world's oldest clock. · www.salisburycathedral.org.uk
- Ashworth, W. B., Jr. Salisbury Cathedral Clock. Scientist of the Day, Linda Hall Library, 6 July 2026. · www.lindahall.org
- Science Museum Group. Wells Cathedral clock, 1392, object number 1884-77 Pt1. · collection.sciencemuseumgroup.org.uk
- Hong Kong Space Museum. Su Song and the Water-driven Astronomical Clock-tower, Curator's Blog, 28 December 2020. · hk.space.museum
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