De la variolisation à la vaccination : Jenner et la vaccine
Avant 1796, la seule protection contre la variole était la variolisation, qui donnait une véritable variole, le plus souvent atténuée ; après l'essai de Jenner, la vaccine protégea sans elle, et la vaccination, étendue plus tard à d'autres maladies, commença.
- Datation
- Lieu
- Berkeley, Gloucestershire, Angleterre, Royaume-Uni · Inoculateurs de Chine, d'Inde, d'Afrique de l'Ouest et du monde ottoman ; Onésime, Cotton Mather et Zabdiel Boylston à Boston ; lady Mary Wortley Montagu ; Edward Jenner, médecin de campagne à Berkeley, dans le Gloucestershire
- Coordonnées
- 51° 41′ N · 2° 27′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Intact
Wellcome Collection, CC BY 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Bien avant le mot vaccin, on avait appris à combattre la variole par la variole. En Chine, on soufflait dans le nez un peu de croûte réduite en poudre ; au Bengale, des inoculateurs itinérants scarifiaient la peau ; en Afrique de l'Ouest et dans les villes ottomanes, une lame ou une aiguille portait la matière d'un cas bénin dans un bras sain. Les personnes ainsi traitées faisaient le plus souvent une maladie légère et restaient protégées toute leur vie. Certaines en mouraient.
Le savoir voyagea. L'épouse d'un ambassadeur anglais l'observa à Andrinople et fit traiter ses enfants. À Boston, un homme nommé Onésime, tenu en esclavage par un pasteur, expliqua comment on le lui avait fait en Afrique ; pendant le terrible été 1721, un médecin l'essaya sur son propre fils.
Au printemps 1796, dans une petite ville du Gloucestershire, un médecin de campagne tenta quelque chose de plus doux. Edward Jenner préleva de la matière sur la main d'une vachère qui avait attrapé la vaccine, une maladie du bétail, et l'introduisit dans deux petites égratignures au bras d'un garçon de huit ans. Quelques semaines plus tard, il lui inocula de la variole. Il ne se passa rien.
Ce livre ouvert est le récit que Jenner fit de ce jour, face au dessin de la main de la vachère.
Établi
- La variolisation, qui consistait à provoquer volontairement une variole bénigne avec la matière d'un malade, était établie dans le Jiangxi, en Chine, entre les années 1460 et 1572 au plus tard ; des textes chinois décrivent des croûtes réduites en poudre et insufflées dans les narines (Guan et al. 2026).
- En 1767, John Zephaniah Holwell décrivit aux médecins de Londres les inoculateurs qui parcouraient le Bengale avant la saison de la variole (Holwell 1767).
- Dans une lettre du 1er avril 1717 écrite d'Andrinople, aujourd'hui Edirne, lady Mary Wortley Montagu décrivit la pratique ottomane qu'elle appelait la greffe ; elle fit inoculer son fils à Constantinople en mars 1718 et sa fille à Londres en avril 1721 (Riedel 2005).
- Dans une lettre de 1716 à la Royal Society, le pasteur bostonien Cotton Mather rapporta qu'Onésime, un homme d'Afrique de l'Ouest réduit en esclavage dans sa maison, avait été inoculé dans son enfance ; pendant l'épidémie de Boston de 1721, environ 844 des près de 5 800 personnes atteintes de la variole moururent, tandis que sur quelque 287 personnes inoculées par Zabdiel Boylston et d'autres, 6 moururent (Massachusetts Historical Society).
- Le 14 mai 1796, à Berkeley, dans le Gloucestershire, Edward Jenner introduisit la matière d'une pustule de vaccine prélevée sur la main de la vachère Sarah Nelmes dans deux incisions superficielles au bras de James Phipps, fils de son jardinier, âgé de huit ans ; inoculé avec de la matière variolique en juillet, l'enfant ne tomba pas malade (Jenner 1798 ; Riedel 2005 ; Dr Jenner's House).
- Jenner publia ses observations en 1798 sous le titre An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae ; de vacca, « vache » en latin, vinrent les mots vaccin et vaccination (Jenner 1798 ; Riedel 2005).
Interprétation
Jenner n'eut pas le premier l'idée de la vaccine : les gens de la campagne du Gloucestershire croyaient que les vachères qui l'avaient contractée étaient épargnées par la variole, et un fermier, Benjamin Jesty, en avait inoculé sa famille en 1774. Son rôle fut de mettre l'idée à l'épreuve, de la publier et de la défendre. La variolisation, elle, n'était pas une découverte européenne : elle venait d'une longue pratique en Asie, en Afrique et dans le monde ottoman, et le rôle d'Onésime, longtemps absent du récit bostonien, est aujourd'hui reconnu, même si ce que l'on sait de lui vient uniquement de l'homme qui le tenait en esclavage. Inoculer un enfant pour éprouver une hypothèse, comme le fit Jenner, ne serait plus admis aujourd'hui.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, se souviendra-t-on qu'une civilisation entière apprit à ses corps à résister à une maladie en empruntant une pustule à une vache ?
Sources (6)
- Riedel, S. Edward Jenner and the history of smallpox and vaccination. Proceedings (Baylor University Medical Center) 18 (1), 2005, p. 21-25. · pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Guan, L., Gu, S., Pan, Y., Rodewald, L. E., Fu, C. Variolation techniques, medical explanations, and dissemination in late imperial China. Emerging Infectious Diseases 32 (10), 2026. · wwwnc.cdc.gov
- Jenner, E. An Inquiry into the Causes and Effects of the Variolae Vaccinae, a Disease Discovered in Some of the Western Counties of England, Particularly Gloucestershire, and Known by the Name of the Cow Pox. London, 1798 (digitised copy, Wellcome Collection). · archive.org
- Massachusetts Historical Society. The fight against smallpox from inoculation to vaccination, Object of the Month, February 2021. · www.masshist.org
- Holwell, J. Z. An Account of the Manner of Inoculating for the Small Pox in the East Indies. London, 1767 (Eighteenth Century Collections Online, University of Michigan Library). · quod.lib.umich.edu
- Dr Jenner's House, Museum and Garden, Berkeley. James Phipps' Cottage, Church Lane. · jennermuseum.com
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