La découverte de la pénicilline
Avant la pénicilline, une égratignure infectée pouvait tuer ; après elle, les antibiotiques rendirent guérissables la plupart des infections bactériennes et changèrent ce que la médecine et la chirurgie pouvaient entreprendre.
- Datation
- Lieu
- Hôpital St Mary, Paddington, Londres, Royaume-Uni · Alexander Fleming à l'hôpital St Mary de Londres ; Howard Florey, Ernst Chain, Norman Heatley et leur équipe à Oxford ; chercheurs et industriels des États-Unis
- Coordonnées
- 51° 31′ N · 0° 10′ W (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Intact
.jpg){kind=link}
Science Museum London / Science and Society Picture Library, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-4.0Notice d'origine
L'économie de données est activée. Les images ne se chargent qu'à votre demande. Vous pouvez changer ce choix à tout moment dans les réglages.
Note de l'archiviste
Tout commença, comme bien des choses dans cette archive, par un incident. Une boîte de bactéries laissée sur une paillasse d'un hôpital londonien pendant des vacances d'été se couvrit d'une tache de moisissure. Autour de la moisissure, les bactéries étaient mortes.
Alexander Fleming le remarqua, garda la moisissure, donna un nom à son suc et publia ce qu'il avait vu. Puis, pendant dix ans, il ne se passa presque rien. La substance était fragile et difficile à recueillir.
À Oxford, à la fin des années 1930, une petite équipe reprit le travail. Elle cultiva la moisissure dans tous les récipients qu'elle put trouver, des bassins de lit parmi eux, et en tira quelques précieux milligrammes. Au printemps 1940, les souris traitées vécurent. En 1941, un policier mourant d'une infection la reçut et commença à guérir ; la réserve s'épuisa avant qu'il soit sauvé.
C'est en Amérique, dans de grandes cuves de fermentation, que la moisissure fut enfin amenée à produire en quantité. À l'été 1944, il y en avait assez pour les blessés de tout un débarquement.
Voici la moisissure elle-même, séchée derrière une vitre, cadeau de Fleming à un collègue, fleurs grises sur un fond sombre.
Établi
- En 1928, à l'hôpital St Mary de Londres, Alexander Fleming trouva à son retour de vacances une boîte de culture de staphylocoques sur laquelle avait poussé une moisissure, autour de laquelle les bactéries ne se développaient pas (Science Museum).
- Il nomma pénicilline la substance active et la décrivit en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology ; ses pairs s'y intéressèrent peu (Fleming 1929 ; Science Museum).
- À la Sir William Dunn School of Pathology d'Oxford, Howard Florey, Ernst Chain, Norman Heatley et leurs collègues la purifièrent ; en 1940, ils montrèrent que, sur huit souris infectées par des streptocoques, seules survécurent les quatre qui avaient reçu de la pénicilline (Chain et al. 1940 ; Science Museum).
- Le 12 février 1941, le premier patient, Albert Alexander, policier d'Oxford âgé de 43 ans atteint d'une grave infection, fut traité ; son état s'améliora, mais la réserve s'épuisa et il mourut (Abraham et al. 1941 ; Science Museum).
- Aux États-Unis, un laboratoire de Peoria, dans l'Illinois, accrut les rendements grâce à la liqueur de maïs, à la fermentation en cuves profondes et à une souche plus productive trouvée sur un cantaloup par Mary Hunt ; l'industrie produisit environ 2,3 millions de doses à temps pour le débarquement de Normandie, en juin 1944 (Science Museum ; American Chemical Society).
- En 1945, Fleming, Chain et Florey reçurent ensemble le prix Nobel de physiologie ou médecine pour la découverte de la pénicilline et de son effet curatif dans diverses maladies infectieuses (prix Nobel).
Interprétation
Le récit de la spore égarée tombée par hasard sur une boîte ouverte est une simplification, et la manière dont la contamination s'est produite reste discutée. D'autres avaient remarqué avant Fleming des moisissures qui arrêtaient les bactéries, et sans l'équipe d'Oxford ni l'industrie américaine son observation serait restée une curiosité ; la part du mérite entre Fleming, Florey, Chain et Heatley a longtemps été débattue. Dans sa conférence Nobel, Fleming lui-même avertit qu'un sous-dosage négligent pouvait rendre les microbes résistants, ce qui s'est produit depuis.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, se souviendra-t-on des antibiotiques comme d'un bref âge de grâce entre deux âges de l'infection ?
Sources (7)
- Fleming, A. On the antibacterial action of cultures of a penicillium, with special reference to their use in the isolation of B. influenzae. British Journal of Experimental Pathology 10 (3), 1929, p. 226-236; reprinted in Bulletin of the World Health Organization 79 (8), 2001, p. 780-790. · pmc.ncbi.nlm.nih.gov
- Chain, E., Florey, H. W., Gardner, A. D., Heatley, N. G., Jennings, M. A., Orr-Ewing, J., Sanders, A. G. Penicillin as a chemotherapeutic agent. The Lancet 236 (6104), 1940, p. 226-228. · doi.org
- Abraham, E. P., Chain, E., Fletcher, C. M., Gardner, A. D., Heatley, N. G., Jennings, M. A., Florey, H. W. Further observations on penicillin. The Lancet 238 (6155), 1941, p. 177-189. · doi.org
- Science Museum. How was penicillin developed? · www.sciencemuseum.org.uk
- Science Museum Group. Penicillium mould presented by Alexander Fleming, 1935, object number 1997-731. · collection.sciencemuseumgroup.org.uk
- American Chemical Society. Penicillin production through deep-tank fermentation, National Historic Chemical Landmark. · www.acs.org
- The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1945: Sir Alexander Fleming, Ernst Boris Chain, Sir Howard Walter Florey. · www.nobelprize.org
Fragments liés
de 1796 à 1980
La fin de la variole
Berkeley, Gloucestershire, United Kingdom · Europe
vers 1600 av. è. c.
Le papyrus Edwin Smith
Luxor, Egypt (place of purchase); now in New York, United States · Afrique
avant 500 de l'ère commune
La Sushruta Samhita
Varanasi, India; manuscript in Kathmandu, Nepal · Asie