La pile de Volta, première batterie électrique
Avant elle, on ne savait recueillir l'électricité que pour la libérer d'un seul coup, en une étincelle ; après elle, on put tirer à volonté un courant continu, et toutes les batteries depuis descendent de cette pile de disques.
- Datation
- Lieu
- Côme, Lombardie, Italie · Alessandro Volta, professeur de physique à l'Université de Pavie, écrivant de Côme à la Royal Society de Londres
- Coordonnées
- 45° 49′ N · 9° 04′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Dario Crespi, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-SA-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Jusqu'au printemps 1800, cette civilisation ne connaissait l'électricité que sous forme d'étincelle : un claquement tiré d'une bouteille de verre, un éclair dans le ciel, disparus aussitôt apparus.
À Côme, au bord d'un lac de Lombardie, un professeur nommé Alessandro Volta empila de petits disques les uns sur les autres. Un disque d'argent, un disque de zinc, une rondelle de carton mouillée d'eau salée ; puis argent, zinc, carton encore, vingt, quarante, soixante fois. Quand il touchait les deux extrémités de la colonne avec les doigts humides, il ressentait une petite secousse répétée, qui ne s'épuisait pas.
Il la décrivit en français, dans une lettre datée du 20 mars et adressée au président de la Royal Society, à Londres. Avant même que la lettre y soit lue à voix haute, des hommes de Londres en avaient construit des copies et fait passer le courant dans de l'eau, qui se sépara en deux gaz.
De cette pile de métal et de drap mouillé naquirent l'électrochimie, le télégraphe et, avec le temps, toutes les batteries que les habitants de ce monde allaient porter sur eux. L'unité qui mesure sa poussée porte encore son nom.
Établi
- Le 20 mars 1800, Alessandro Volta, professeur à l'Université de Pavie, data une lettre rédigée en français et adressée à sir Joseph Banks, président de la Royal Society de Londres, décrivant un nouvel appareil électrique (Royal Society, L&P/11/137).
- La lettre fut lue devant la Royal Society le 26 juin 1800 et publiée la même année dans les Philosophical Transactions, volume 90, pages 403 à 431 (Royal Society).
- L'appareil était une colonne de paires de disques de deux métaux différents, argent ou cuivre avec zinc, chaque paire séparée par un carton ou un drap imbibé d'eau ou de saumure ; il donnait un courant continu et non une décharge unique (Philosophical Transactions, 1800).
- Dans la même lettre, Volta décrivait une seconde forme, une rangée de tasses d'eau salée reliées par des lames de métal, qu'il appelait couronne de tasses (Philosophical Transactions, 1800).
- Beaucoup d'instruments de Volta furent détruits par l'incendie de l'exposition de Côme en 1899 ; le Tempio Voltiano de Côme, ouvert en 1928, conserve ceux qui ont survécu, avec des copies de certains de ceux qui furent perdus.
Interprétation
Volta construisit la pile pour trancher une querelle avec Luigi Galvani, pour qui les contractions des pattes de grenouille révélaient une électricité propre aux tissus vivants ; Volta soutenait que le contact de deux métaux différents suffisait. Tous deux avaient en partie raison, et l'origine chimique du courant ne fut comprise que plus tard. Que la pile exposée à Côme soit de la main de Volta ou une copie n'est pas toujours clair d'après les présentations.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, portera-t-on encore dans sa poche un courant en réserve, en sachant qu'il est né d'une pile de pièces et de drap mouillé ?
Sources (3)
- Volta, A. On the electricity excited by the mere contact of conducting substances of different kinds. In a letter to the Rt. Hon. Sir Joseph Banks. Philosophical Transactions of the Royal Society of London, 90 (1800), 403 to 431. · doi.org
- The Royal Society, Science in the Making. Letter, Account of electricity excited by contact and conducting substances of different kinds, from Alessandro Volta to Joseph Banks, 20 March 1800, L&P/11/137. · makingscience.royalsociety.org
- Smithsonian Libraries and Archives. On the electricity excited by the mere contact of conducting substances of different kinds (digitised copy of the 1800 offprint). · library.si.edu
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