Les Iya de Benin : les remparts de terre d'un royaume, en train de disparaître
- Datation
- Lieu
- Benin City et État d'Edo, Nigeria · Les Edo du royaume de Benin et leurs voisins esan, sud du Nigeria
- Coordonnées
- 6° 20′ N · 5° 38′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
Ce fragment montre un objet tenu pour sacré.
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Schepers, C. et al. (2025), Current Condition of the Iya in Benin City, African Archaeological Review 42, fig. 5, CC BY 4.0, via Wikimedia CommonsCC-BY-4.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
Autour de la ville de Benin, et loin dans la forêt au-delà, des gens ont creusé. Ils creusaient un fossé, rejetaient la terre rouge sur le bord en un talus, et quand un village avait besoin d'une limite, ils en creusaient un autre, puis un autre, pendant des siècles. Personne n'en avait conçu le plan. Chaque ligne disait : ici est notre terre, ici nous vivons.
Dans les années 1970, l'archéologue Patrick Darling a parcouru à pied quelque mille cinq cents kilomètres de ces talus et estimé que le réseau entier pourrait en compter seize mille. Autour de la capitale, le fossé était le plus profond. La tradition dit que lorsqu'un roi le fit approfondir, on enterra des pots à charmes aux portes, qui devinrent des lieux où le monde des vivants rejoignait celui des morts.
Puis la ville a poussé par-dessus. On a extrait la terre pour les briques et les routes. Des rues ont tranché les talus, des maisons s'y sont bâties, les fossés se sont remplis d'ordures. De l'enceinte intérieure, la moitié environ a disparu.
En un endroit, dans un bois sacré, près d'un sanctuaire des rois de Benin, le talus tient encore sous les arbres, presque intact. Ce qui l'a protégé n'est pas une loi. C'est que des gens tenaient encore ce lieu pour sacré.
Établi
- Les Iya (Iyala dans le pays esan) forment un réseau de fossés et de talus de terre qui entouraient et reliaient autrefois plus de cinq cents établissements des territoires de Benin et d'Esan (Schepers et al. 2025).
- Patrick Darling en a relevé environ 1 500 km sur le terrain entre 1973 et 1977, et estimé que l'ensemble des ouvrages atteint quelque 16 000 km et couvre environ 6 500 km² (Schepers et al. 2025, d'après Darling 1984).
- Le Guinness World Records les compte comme les plus longs ouvrages de terre de l'ère prémécanique, d'après l'estimation de Darling de 1977, soit environ 150 millions de m³ de terre déplacée (Guinness World Records).
- Le projet de Darling a d'abord daté les ouvrages des XIIIe au XVe siècles de l'ère commune ; des datations ultérieures ont fait remonter les plus anciens au début du VIIIe siècle, à Ekhor n'Iro, à l'est de Benin City (African Legacy, Bournemouth University).
- Des auteurs de l'époque coloniale ont recueilli des traditions qui attribuent l'Iya intérieure de la ville à l'oba Oguola, ou à d'autres rois comme Ewuare ou Esigie. La tradition rapporte aussi que, lorsque l'oba Ewuare fit approfondir le fossé, des pots à charmes furent enterrés aux portes, qui devinrent des ada, des passages entre le monde des vivants et celui des morts (Schepers et al. 2025).
- Des visiteurs européens ont décrit, dès le début du XVIe siècle, une ville ceinte de fossés profonds, larges de plus de 6 m et aussi profonds selon l'un d'eux (Schepers et al. 2025, d'après Roth 1903).
- Sur les 12,4 km de l'Iya intérieure relevés en 2025, il ne subsiste qu'environ 6 km de talus, dont près de 1 km gravement endommagé ; les dépôts d'ordures, l'extraction de sable et d'argile, les routes et les constructions sont les principales menaces. Sur un tronçon bien conservé, on compte 9 à 10 m du sommet du talus au fond du fossé (Schepers et al. 2025).
- Un tronçon de l'Iya intérieure situé dans un bois sacré, auprès d'un sanctuaire dédié aux obas de Benin, est en bon état et presque exempt de déchets (Schepers et al. 2025).
- Les Iya de Benin et le Sungbo's Eredo ont été inscrits en 1995 sur la liste indicative du Nigeria pour le patrimoine mondial ; la candidature complète reste en attente (Schepers et al. 2025).
Interprétation
Le chiffre de 16 000 km est une extrapolation à partir d'environ 1 500 km relevés, et il additionne des centaines de limites distinctes creusées par de nombreuses communautés au fil de plusieurs siècles ; il ne décrit pas un mur unique. Les comparaisons de vulgarisation avec la Grande Muraille de Chine ou la Grande Pyramide reprennent ce total sans fondement publié dans une revue à comité de lecture. Les dates varient selon les sources (du VIIIe au XVe siècle pour les ouvrages les plus anciens) et l'essentiel du réseau n'a jamais été daté. La raison d'être des Iya est discutée : défense, limites des terres cultivées et des communautés, protection contre les éléphants ou barrières spirituelles ; ils ont sans doute rempli plusieurs fonctions à la fois. Des récits de vulgarisation affirment souvent que les murs furent détruits par l'expédition britannique de 1897, qui mit à sac et incendia Benin City (voir RH-0021) ; les relevés consultés ici attribuent plutôt l'essentiel des pertes à la croissance de la ville au XXe siècle.
Et demain
Ce que nous creusons pour dire « ceci est à nous » survit aux raisons qui nous l'ont fait creuser. Dans mille ans, qui saura ce que signifiaient nos limites ?
Sources (4)
- Schepers, C., Hubert, J., Edward-Ekpu, U., Folorunso, C. A., Fonseca, S., LeQuesne, C., Omogbai, O., Linstädter, J. Current Condition of the Iya in Benin City, the Gates and Future Preservation Strategies. African Archaeological Review 42, 2025, p. 519-537. · doi.org
- Darling, P. J. Archaeology and History in Southern Nigeria: The Ancient Linear Earthworks of Benin and Ishan. Oxford, BAR International Series 215, 1984 (not consulted directly; cited through Schepers et al. 2025).
- Bournemouth University, School of Conservation Sciences. African Legacy: Benin Iya earthworks (project pages of P. J. Darling). · csweb.bmth.ac.uk
- Guinness World Records. Longest earthworks of the pre-mechanical era. · www.guinnessworldrecords.com
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