La première écriture : les tablettes proto-cunéiformes d'Uruk
Avant ces tablettes, ce que l'on savait et ce que l'on devait ne vivait que dans la mémoire et la parole ; après elles, on put le conserver hors du corps, le faire vérifier par d'autres et le lire longtemps après la mort de celui qui l'avait écrit.
- Datation
- Lieu
- Warka, Al-Muthanna Governorate, Iraq · Scribes et administrateurs d'Uruk et de la Mésopotamie du Sud, fin du IVe millénaire av. è. c.
- Coordonnées
- 31° 19′ N · 45° 38′ E (approximatives)
- Ce qu'il en reste
- Fragmentaire
The Metropolitan Museum of Art, CC0 (Open Access), via Wikimedia CommonsCC0-1.0Notice d'origine
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Note de l'archiviste
La première chose que cette civilisation choisit d'écrire ne fut ni un poème, ni une prière, ni le nom d'un roi. Ce fut de l'orge.
Dans les magasins du temple d'Uruk, des administrateurs devaient savoir qui avait reçu combien de grain, combien de moutons étaient sortis, combien de bière était due et à qui. La mémoire ne suffisait plus. Alors ils enfoncèrent un roseau dans une galette d'argile humide : des trous ronds et des encoches pour les nombres, de petits dessins pour les choses comptées, un épi, une jarre, une tête. Puis ils y déroulèrent un sceau, une petite scène gravée où un chasseur marche avec ses chiens, pour dire qui répondait du compte.
Les tablettes étaient jetées une fois leur usage fini, et servaient à combler le sol sous de nouveaux bâtiments. Personne ne voulait qu'elles durent.
Parmi elles se trouvaient des listes de signes que des élèves recopiaient encore et encore, pour que le scribe suivant écrive comme le précédent. Dès lors, le savoir n'eut plus à mourir avec celui qui le portait.
Établi
- L'écriture apparut dans le sud de la Mésopotamie à la fin du IVe millénaire av. è. c. ; les plus anciennes tablettes connues viennent d'Uruk, où elles avaient été jetées et employées comme remblai pour niveler une aire de temple, et non retrouvées là où elles avaient été écrites ou archivées (Woods 2010).
- Environ 5 000 tablettes et fragments proto-cunéiformes ont été mis au jour à Uruk par les fouilles allemandes entre 1928 et 1976 (CDLI ; Englund 1998).
- Environ 85 % des premiers textes d'Uruk sont des comptes administratifs de grain, de bétail, de textiles et de travail ; environ 15 % sont des listes lexicales de mots et de signes, servant à former les scribes (Englund 1998 ; Woods 2010).
- La tablette montrée ici, de 5,4 cm sur 6, enregistre une distribution d'orge et porte l'empreinte d'un sceau-cylindre figurant un homme, des chiens de chasse et des sangliers ; elle date d'environ 3100 à 2900 av. è. c. et provient probablement d'Uruk (Metropolitan Museum of Art).
- L'écriture fut inventée de façon indépendante au moins trois autres fois : en Égypte à la fin du IVe millénaire av. è. c., en Chine au IIe millénaire av. è. c. et en Mésoamérique vers le milieu du Ier millénaire av. è. c. (Woods 2010).
Interprétation
La manière dont l'écriture est née d'outils de comptage plus anciens, comme les jetons d'argile et les enveloppes scellées du Proche-Orient, reste débattue. On discute aussi pour savoir si les premières tablettes notaient déjà la langue sumérienne, ou seulement des biens, des nombres et des noms. L'Égypte et la Mésopotamie produisirent l'écriture à peu près au même moment, et l'état actuel des données ne permet pas de dire laquelle précéda l'autre ; la plupart des spécialistes pensent que chacune inventa la sienne.
Dans 10 000 ans
Dans 10 000 ans, quelqu'un saura-t-il encore lire ce que nous écrivons aujourd'hui, ou nos mots attendront-ils, comme ceux-ci, d'être déchiffrés ?
Sources (4)
- Englund, R. K. Texts from the Late Uruk Period. In Attinger, P., Wäfler, M. (eds), Mesopotamien: Späturuk-Zeit und Frühdynastische Zeit. Orbis Biblicus et Orientalis 160/1. Fribourg and Göttingen, 1998, p. 15-233.
- Woods, C., with Teeter, E., Emberling, G. (eds) Visible Language: Inventions of Writing in the Ancient Middle East and Beyond. Oriental Institute Museum Publications 32. Chicago, The Oriental Institute of the University of Chicago, 2010. · isac.uchicago.edu
- Cuneiform Digital Library Initiative. Proto-cuneiform (CDLI Wiki). · cdli.ox.ac.uk
- The Metropolitan Museum of Art. Proto-Cuneiform tablet with seal impressions: administrative account of barley distribution, ca. 3100 to 2900 BCE, accession number 1988.433.1. · www.metmuseum.org
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